"1997 Októberében egy Age of Empires nevû játék tûnt fel a boltok polcain. Az els játéka volt egy teljesen új fejlesztõ cégnek, az Ensemble Studios csapatának, akik épphogy akkor fejezték be az iskolát és szinte semmi tapasztalattal léptek be a játékiparba. Mára az Age of Empires egy több milliós eladott darabszámmal büszkélkedõ franchise, rengeteg rajongóval a világ minden részérõl. Ez az interjú sorozat, melyet néhány fejlesztõvel készítettünk, visszatekint, hogy hol is kezdõdõtt ez a történet" írta Bruce C. Shelley az Ensemble Studios egyik front embere.

BCS: A játék dizájnjában vettem ki a részem. A kezdet kezdetén mikor a studio indult, együtt dolgoztam Tony és Rick Goodman-el, hogy eldöntsük mirõl is szóljon a játék és milyen is legyen a koncepció, a látvány. A következõ három évben ezen dolgoztam velük. Emlékszem segítettem abban, hogy mely civilizációk kerüljenek a játékba és milyen épületek, milyen egységek, valamint együtt dolgoztam még Chris Rippy-vel a Single Player hadjáraton. Én írtam a történelmi szövegeket és még számos történelmi szösszenetet az egységekrõl és más összetevõkrõl. A project végéhez közeledve ráállítottak a PR tevékenységekre, hogy mutassam be a játékot San Francisco-ban, az E3-on, stb.

BCS: Emlékszem a boldogságra mikor elértünk a multiplayer részhez és befejeztük az elsõ 4 (vagy 6? vagy 8?) játékos meccset. Addig a pontig leginkább csak a Warcraft 2-vel játszva szereztünk tapasztalatot mint tesztelõk. De ezután leginkább cask az AOE futott. A multiplayer játékaink segítettek formálni, csiszolni a játékot ami tényleg élvezetessé tette mikor elkészült. Azóta ezt a fejlesztési folyamatot alkalmaztuk az összes játékunknál.

BCS: Nem igazán rémlik, ez már több mint 12 éve volt és kezdetben még nem volt játék sem készülõben. Több játék ötleten gondolkodtunk és beszéltünk róla, vagy éppen más játékokkal játszottunk, hogy ihletet merítsünk.

BCS: EMlékszem, hogy egy korai prototípussal játszottunk, nem is volt túl sok minden csak pár egység féle, lovas, íjász és talán valami kardos gyalogos egység. Épp akkor dolgoztunk a "kõ-papír-olló" efektuson, tehát az íjász rá tudott lõni a kardosra és elfutni elõle (asszem legalábbis, hogy Õ volt a gyorsabb), de a lovasnál nem volt gyorsabb, viszont a kardos leölte a lovast, feltéve ha az leállt vele. A térkép is csak egy egyszerû sík terep volt, néhány fa képezte az össz környezetet.

BCS: Szerintem jó eladási eredményei vann a játéknak, ez köszönhetõ annak, hogy mind az online/hardcore játéksok, mind a hétköznapi játékosok megtalálták a számításukat. Rengeteg különbözõ dolog várta az embert a dobozban, így minden féle ízlésû játékos megtalálta a számára megfelelõt. Mindenki számára világos és csábító volt a játék. Ami az online részét illeti, azt gondolo, hogy jól kiegyensúlyozott és kihívásokban gazdag volt, köszönhetõ részben a véletlen szerûen generált pályáknak. Játék tesztelést csináltunk évekig online környezetben (a Sirmish/Csata üzemmódot viszonlyag késõbb fejeztük be) szóval jól ki volt polírozva az online játékra mire kiadtuk.

BCS: Nagyon szeretem a TAD-ot. Szerintem egy rendkívûl jól sikerült kiegészítõje az AOEIII-nak (Mert volna mást mondani Curby). Teccik, hogy India végre bekerült mint játszható civilizáció a játékba. Úgy gondolom, hogy a TAD egy jól sikerült keveréke a réginek és az újnak, a csodákkal pl. A legnagyobb változás számomra az egész sorozat alatt a grafika (jó kis 2D átváltott 3D-be), a fokozatos mikromenedzsment csökkenés, a növekvõ elferdítés a sinlge player hadjáratokban, és a folyamatos játékmód újítások.

BCS: Nincs konkrét kedvenc elképzelésem. De az Age of Kings-et átültetni 3D-be az király volna. Lovagok és várak jó alapjai egy stratégiai játéknak. A 20. század vagy a Második világháború egy logikus következõ lépés lenne, de magával hozna számos politikai dolgot és valószínûleg megkövetelne egy teljesen új gazdasági modellt (Nem tudom mit gondolt ha már új játékot csinálnak Curby). Kimenni az ûrbe pedig tényleg rengeteg lehetõséggel kecsegtet, de nyílván fõleg a tudományos fikcióra alapozna semmint az emberi történelem tapasztalataira. Valamelyik a három közül lenne számomra kedves, és szerintem bármelyik is lesz az óriási lesz.

HR: Ténylegesen, semmi. Pár héttel a játék bearanyozódása elõtt kerültem a csapathoz, hogy a Project Manager-i stafétabotot átvegyem Rick Goodman-tõl, aki akkoriban a Vezetõ Designer-i posztot is betöltötte az Age1-nél. Tudtuk, hogy Rick kiszáll az ES-ból miután az Age1 kijött, szóval Én voltam akivel betömték a keletkezett ûrt.

HR: Nos, rögtön a laborban kezdtem 1997-ben és emlékszem a látszólag véget nem érõ gürizésre (10-tõl éjfélig Hétfõtõl Szombatig és aztán Vasárnaponként hajnaltól éjfélig) hogy befejezzük az Age1-et. Kb. 3 hétig csináltam és kimerítõ volt, mialatt a hátralévõ stúdió munka ebben a napirendben ment kb. 9 hónapon át.

HR: Bemutattak mindenkinek (mind a 24-nek), aztán adtak egy PC-t egy konferencia teremben, hogy kezdjek el játszani a játékkal (Én is ilyen melót akarok Curby). Nem is láttam azelõtt az Age1-et, igazi meglepetés volt.

HR: Multiplayerben játszottam a többiekkel és 40db Sumerian Nehéz Katapulttal néztem szemben a város központomnál, pedig Én találtam ki az egységek értékeit.

HR: Az online mód hihetetlen gyors, megfelelõ balanszú és elég visszajátszási lehetõséggel megáldott a kiterjedt tulajdonság struktúrának köszönhetõen, hogy újra és újra lenyûgözön. Szerintem az, hogy az emberi történelemre épül és, hogy a játékosok összefüggésbe tudják hozni a civilizációkat a múlttal, rendkívül befogadhatóvá teszi a játékot.

HR: El sem hiszem milyen messzire jutott a játék az Age1 óta, miközben memaradt az alap játékmód és vele az élmény. Hiszem, hogy a Big Huge Games néhány remek ötletett vitt bele a játékba a TAD-al, és jót tett a játéknak, hogy egy új fél is kivette a részét az Age3 fejlõdésében.

HR: Oh, hát ott látom ahol a csapat is, ahol a legjobb játékot tudják létrehozni.

Tony Goodman kérdésekre adott válaszai:

"Mi volt az Ön szerepe a játék fejlesztése során?" Kérdeztük a cég alapítójától Tony Goodman-tõl.
TG: Én indítottam az Ensemble Studios-t 1994-ben szóval Én vagyok a cég kitalálója és Én vettem fel az összes alkalmazottat. Csak egy kisebb csoport rukkolt elõ az Age of Empires ötlettel és így lettem Én a Mûvészeti igazgatója a project-nek.

Mire emlékszik leginkább a játék fejlesztésébõl?
TG: Visszatekintve a régmúlt napokra, azt sem tudtuk mit csinálunk, de talán több dolgot csináltunk jól, mint azt akkor gondoltuk. Akkor még sokkal kisebb cég voltunk, olyan 15 ember. Asszem az, ami nagyban más volt akkor a fejlesztés során az, hogy mind egy szobában voltunk, a kommunikáció nem volt gond.

Mikor volt az elsõ munkanapja az Ensemble Studios-nál és milyen volt?
TG: Azt hiszem az elsõ napom a cégnél akkor volt, amikor elindítottam. Nem volt egyetlen alkalmazottam sem, csak ültem és gondolkodtam mi legyen. (Há jól kitalálta Curby)

Mi a legrégebbi AOE-s játék élményed?
TG: Az elsõ emlékem, mikor elõször volt meg egy falusi egy nagy „Kõkorszaki szaki” húsklopfoló bunkóval a vállán. Mind készek voltunk tõle J. Akkor még nem lehetett túl sok mindent csinálni a játékban, de mind nagyon jól szórakoztunk. Képeztünk egy falusit és küldtük kivágni az egész erdõt. A játéknak akkor volt vége mikor elfogyott a fa.

Mit gondol arról, hogy az Age of Empires-nak ilyen nagy online vonzata lett?
TG: Az Age of Empires-nek két fõ játékmódja van. Az egyik, hogy van küldetés sorozat, ahol a gép ellen játszol, a másik, mikor online másik játékos ellen. Azok a srácok mániákusok és fanatikusok (ismerek párat Curby), és õrûlten képesek nyomni. Az AOE remek online játék és emiatt nagy a vonzata is.

Az Age of Empires III: The Asian Dynasties rövidesen minden bolt polcára felkerül. Mit gondol az AOE ezen új fejezetérõl és miben különbözik vagy hasonlít a régi Age-hez?
TG: Egy részrõl teljesen más ez az új kiegészítõnk amit a Big Huge Games-el közösen készítettünk. Õk csinálták az oroszlán részét a fejlesztésnek, mi pedig asszisztáltunk a fejlesztésben. De mivel a Big Huge Games fejlesztette a játékot, ez ad neki egy másféle ízt és azt hiszem ez frissítõleg hat. Másrészrõl, a játékaink idõvel egyre-egyre keményedett. Ahogy az idõ telik az emberek megkövetelik az összes tulajdonságot amit az elõzõ verzió tartalmazott, de még ennél is többet akarnak (Fene a pofájukat - Curby). Tehát a játék evolúciója egyre-egyre komplexebbé teszi magát a játékot is.

Hogyan szeretné látni az Age sorozat jövõjét?
TG: A komplexitás rengeteg örömet okoz. Az összetettség és a mélység nagyon jó de nagy kihívás átlátnia egy új játékosnak, aki csak most kezdi. Egy dolog van amiben mind egyet értünk az AOE IV. kapcsán, és amelyet mindenki elfogad, hogy új élményeket nyújtson és könnyedén belerázódjon az új játékos, miközben a régiek is megtalálják a kihívást. Nem kívánunk kivenni a mélyebb összetett mûködésbõl, de egyszerûsíteni fogunk a folyamaton, háttérbe rejtve több komplexitást. Az AOE IV mindenki számára könnyen játszhatónak kell lennie, függetlenül attól, hogy játszott-e már RTS játékkal azelõtt vagy nem és fel kell venniük a ritmust, azonnal játékélményt kell kapniuk az elsõ 5 percben.

Ahogy a dolgok alakulnak, nem tudom megmondani, hogy visszatérünk a középkorba, vagy elõre haladunk a gépiesített háborúkhoz. Mindkettõ elképzelhetõ, de had legyen ez még titok.

Thonny Namuonglo kérdésekre adott válaszai:

"Mi volt az Ön szerepe a játék fejlesztése során?" Tettük fel szintén a kérdést Thonny-nak.
TN: A régi szép idõkben még nagyon kis cég voltunk, tehát mindenkinek más szerepe volt. Én a terepen, épületeken, egységeken, egység animációkon és az átvezetõ videókon dolgoztam. Mindannyian általános mûvészek voltunk. Évek során azonban egyre inkább specializálódtunk. Hiányoznak azok a változatos napok.

Mire emlékszik leginkább a játék fejlesztésébõl?
TN: Arra, hogy milyen kicsi volt a csapat. Van egy példányom minden játékunkból amiknek a borítóján rajta van mindazoknak az aláírása akik dolgoztak rajta. Az Age1-en csak 30 aláírás van. Persze ennyi létszámmal fejeztük be. Mikor Én kezdtem már volt talán 7 ember a cégben. Családias kis csapat volt. Volt bennünk rengeteg energia és izgatottság. Kis kezdõ csapat voltunk akik épp az elsõ játékukon dolgoztak és még csak kiadónk sem volt még.

Mikor volt az elsõ munkanapja az Ensemble Studios-nál és milyen volt?
TN: 1996 Januás 2.-án volt az elsõ napom szóval el tudja képzelni, hogy az emlékeim kicsit ködösek . Az Ensemble Studios egy másik leányvállalattal az Ensemble Corporation-el osztozott az irodán, akik számítógépes tanácsadással foglalkoztak. Emlékszem, hogy mindenkivel találkoztam mind a cég mind a két részébõl, akik összesen 20-an lehettek, de lehet nem olyan sokan. Közös elkerített boksz-okban dolgoztunk vegyítve a tanácsadókkal, de jó volt, mert mindenki barátságos volt. A legelsõ napomon egy rohanás kellõs közepébe csökkentem, mert épp aznap kellett összedobni egy prezentációs demo-t a lehetséges ügyfeleknek. Nem igazán volt RTS hanem inkább egy ûrös lövöldözõs. Ugyan az az izometrikus nézete volt, mint az Age-eknek, csak épp körbe-körbe repültél és tárgyakat kellett lelõni. De jól jött ki az egész.

Mi a legrégebbi AOE-s játék élményed?
TN: Nagyon rosszul emlékszem ilyenre rosszabul mint a mára, lol. De nem voltam túl rossz a fejlesztés végén a játéktesztekben. Aztán az Age2-nél már tényleg jó voltam.

Mit gondol arról, hogy az Age of Empires-nak ilyen nagy online vonzata lett?
TN: Jó játékmenet és a történelmi vonatkozás az ami vonza az embereket, ja és persze a grafika . A játékosok mindig hangot adnak a tetszésüknek és nem tetszésüknek szóval szerintem az online móddal szélesebb közönség adhat hangot magának.

Az Age of Empires III: The Asian Dynasties rövidesen minden bolt polcára felkerül. Mit gondol az AOE ezen új fejezetérõl és miben különbözik vagy hasonlít a régi Age-hez?
TN: Fantasztikus. A kellõ mennyiségû új tartalom került bele, nem túl sok, de pont elég ahhoz, hogy újra változatossá tegyen egy egyébként jó játékot. Azt akartam, hogy benne legyenek az ázsiai népek már az eredeti játékban is, de most már látom, hogy jobb így kiegészítõként bevonni õket. Így nagyobb érdeklõdést kaptak, amivel sokkal jobban ki lehet hangsúlyozni õket.

Hogyan szeretné látni az Age sorozat jövõjét?
TN: Az nagyon jó lenne ha valamiféle állandó online világban a játékosok csapatokat vagy hordákat formálva egymás ellen játszanának a területért. A játékosok akármikor felnézhetnének és láthatnák, hogy éppen melyik felek közt zajlik csata. Az nagyon jó lenne.

Dave C. Pottinger kérdésekre adott válaszai: